तब्बू ने बचपन में ही फिल्मों में काम करना शुरू कर दिया था। अपने बचपन के दौरान वे बाज़ार, हम नौजवान जैसी फिल्मों में काम कर चुकी हैं। मुख्य रूप से तेलुगु फिल्म कुली नंबर 1 से तब्बू ने अपने फ़िल्मी करियर की शुरुआत की थी। इसके बाद उन्हें बहुत सी हिंदी फिल्मों में काम करने का मौका मिला। तब्बू को अपनी फिटनेस के लिए जाना जाता है। शायद इसलिए उन्हें हर भाषा में फ़िल्में करने का मौका मिला है।
तब्बू ने हमेशा मसाला फिल्मों को छोड़ कर अलग किस्म की फिल्मों को चुना है। उनकी कुछ फ़िल्में जैसे माचिस, कालापानी, विरासत, अस्तित्व, चांदनी बार, मक़बूल, हैदर, गोलमाल अगेन हिट फिल्मों में से एक हैं। इसके अलावा उन्होंने इंग्लिश फ़िल्में लाइफ ऑफ़ पाई, नेमसेक में भी काम किया है।
90 के दशक में तब्बू बहुत सी फिल्मों में सहायक अभिनेत्री के रूप में भी नज़र आई थी। जिनमें साजन चले ससुराल, बीवी नंबर 1, बॉर्डर, हम साथ साथ हैं जैसी फ़िल्में शामिल हैं। तब्बू नई अभिनेत्रियों के लिए प्रेरणा सवरुप हैं। साल 2011 में फिल्मों में उनके अतुलनीय योगदान के लिए पद्मश्री अवार्ड से नवाज़ा गया था।